L'amministrazione dei KL e l'economia dello sterminio.

Nel 1940, nel momento della massima espansione del sistema concentrazionario tedesco, la gestione dei Konzentrationslager e dei Vernichtungslager viene centralizzata e unificata con la creazione dapprima del HHB (Hauptamt Haushalt und Bauten, “Ufficio centrale costruzioni e bilancio”), poi, a partire dal febbraio 1942, del WVHA (Wirtschafts- Verwaltungshauptamt, “Ufficio centrale economico-amministrativo”) delle SS, entrambi diretti dall'Obergruppenführer Oswald Pohl, che progressivamente assume il pieno controllo organizzativo dei campi. Il WVHA contribuisce in misura determinante a trasformare il sistema concentrazionario in una impresa economica, oltre che in un sistema di detenzione e di annientamento dei nemici della Germania nazista. Come ha scritto lo storico Raul Hilberg, a partire da questo momento (marzo 1942)

Lo sfruttamento della manodopera internata [...] divenne la ragione stessa dell'esistenza dei campi. Questo fattore fu la causa, riguardo alle operazioni dei centri di sterminio, di un dilemma [...]: bisognava scegliere tra la necessità di manodopera e la “soluzione finale” [Hilberg (1987), p. 946].

Come dimostrano le cifre finali relative al genocidio degli Ebrei d'Europa, questa scelta venne fatta soltanto sporadicamente. In linea di principio, lo sterminio ebbe la precedenza sullo sfruttamento della manodopera, con la sola eccezione del campo di Auschwitz, nel quale, tuttavia, la proporzione tra prigionieri destinati al lavoro coatto e prigionieri uccisi nelle camere a gas fu di 160 : 1000 (160.000 prigionieri più o meno stabili contro 1.000.000 di prigionieri sterminati con il gas). In effetti, la crescita esponenziale del numero complessivo dei detenuti nei KL dopo il 1939 è la testimonianza più evidente della crescente importanza economica dei campi. Secondo le cifre fornite da Raul Hilberg (op. cit., p. 946), la situazione del sistema concentrazionario si modificò nel modo seguente:

Tuttavia, i prigionieri registrati (quindi relativamente stabili) ammontavano nel 1945 a meno di un quinto dei prigionieri sterminati (cfr. la tabella riassuntiva sui campi di sterminio in questa pagina).
Il WVHA delle SS traeva utili economici anche dalla semplice soppressione degli Ebrei. Tutti gli oggetti personali dei deportati venivano confiscati al loro arrivo, venivano inventariati e immagazzinati, in attesa di essere riutilizzati o trasformati in denaro contante.
Il meccanismo di ripartizione del bottino era organizzato nel modo seguente:

Ci si può fare un'idea dell'entità del bottino sottratto agli Ebrei considerando la seguente tabella, desunta da un rapporto inviato da Pohl al Ministero dell'Economia il 6 febbraio 1943, nella quale sono indicate le quantità di merci consegnate sino a quella data:

Malgrado questo inventario e queste cifre impressionanti, Raul Hilberg, facendo un bilancio complessivo dello sterminio degli Ebrei, è giunto alla conclusione che non si trattò di una operazione economicamente vantaggiosa. Come dimostra la tabella analitica presentata sotto, man mano che il genocidio progrediva, i guadagni tendevano a diminuire e le spese tendevano ad aumentare.

Se nella fase preliminare del genocidio i profitti derivanti dalla politica antisemita compensavano ampiamente le spese, nel momento in cui lo sterminio avvenne la situazione si era rovesciata. Ciò dipende dal fatto che le confische più rilevanti erano già avvenute nella fase preliminare (1935-1939), mentre nei territori orientali occupati dopo il 1939, soprattutto in Polonia e in URSS, gli Ebrei erano in grande maggioranza poveri. Nei Paesi alleati (Romania, Ungheria, Bulgaria, ecc.), infine, i rispettivi regimi rivendicavano i beni che gli Ebrei erano stati costretti ad abbandonare su quei territori.